마르셀 프루스트의 ‘잃어버린 시간을 찾아서’는 20세기를 대표하는 모더니즘 소설로 꼽힌다. 소설 속에서 주인공 마르셀은 예기치 못한 사건으로 유년시절을 회상하게 되는데, 그 계기가 되는 것이 바로 ‘마들렌’이다.

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어느 날 마르셀은 마들렌을 홍차에 적셔 베어 무는 순간 유년 시절의 기억을 떠올린다. 마들렌의 맛과 향, 분위기는 마르셀을 어린 시절의 추억이 가득한 마을 콩브레로 데려가고, 이야기의 전개 시점을 과거로 돌려놓는다. 소설 속 마들렌의 역할을 놓고 ‘프루스트 현상’이라는 말이 생겨났다. 프루스트 현상이란 과거에 맡았던 특정한 냄새에 자극을 받아 기억을 떠올리는 것을 의미한다. 이 현상은 2001년 미국 모넬화학감각센터의 헤르츠(Rachel Herz) 박사팀에 의해 입증됐다.

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마들렌은 프랑스의 대표적인 쿠키로 밀가루, 버터, 달걀, 우유 등을 넣고 만든다. 전통적인 마들렌은 레몬 향을 첨가하지만 요즘엔 견과류나 녹차, 초콜릿, 과일을 이용한 다양한 레시피가 등장했다. 전 세계 사람들의 사랑을 받는 이 쿠키는 18세기 중반 프랑스 로렌 지방에서 마들렌이라는 동명의 소녀에 의해 만들어졌다는 주장이 지배적이다.

마르셀 프루스트 <잃어버린 시간을 찾아서>​

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어머니는 사람을 시켜 생자크라는 조가비 모양의, 가느다란 홈이 팬 틀에 넣어 만든 ‘프티트 마들렌’이라는 짧고 통통한 과자를 사오게 하셨다. 침울했던 하루와 서글픈 내일에 대한 전망으로 마음이 울적해진 나는 마들렌 조각이 녹아든 홍차 한 숟가락을 기계적으로 입술로 가져갔다. 그런데 과자 조각이 섞인 홍차 한 모금이 내 입천장에 닿는 순간, 나는 깜짝 놀라 내 몸속에서 뭔가 특별한 일이 일어나고 있다는 사실에 주목했다. (중략)

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그러다 갑자기 추억이 떠올랐다. 그 맛은 내가 콩브레에서 일요일 아침마다 레오니 아주머니 방으로 인사를 하러 갈 때면, 아주머니가 곧잘 홍차나 보리수차에 적셔서 주던 마들렌 과자 조각의 맛이었다.